武術の起源はインドにある。しかしそこでは、武術の知識は師匠からごく少数の立派な人物にしか伝えられず、それゆえ広まることはなかった。 

西暦523年頃、インドの仏教僧菩提達磨は中国に渡り、当時道教であった少林寺で瞑想修行と武術の指導を始めた。こうして彼は心身一如を説き、いわゆる「チャン仏教」の基礎を築いた。「チャン」とは「瞑想の状態」というような意味である。

チャン」は12世紀以降、日本に伝わった。そこで "禅宗 "として知られるようになったチャンは、新たな影響と形式を受けたが、武術とのつながりは時代とともに弱まり、今日では影を潜める傾向にある。日本では 弓道 日本では、曹洞宗と臨済宗の二大流派が発展した。 日本では、曹洞宗と臨済宗の2つの流れがあった。

禅はその後、20世紀にアメリカを経由してヨーロッパに伝わり、西洋の事情に適合させられ、今日も人気が高まっている。ドイツでは、カールフリート・グラーフ・デュルクハイム、オイゲン・ヘリゲル（『弓術における禅』）、フーゴ・マキビ・エノミヤ・ラッサーレなどが主要な先駆者である。